Gas natural y desafíos medioambientales en Chile
Nuestro país está enfrentado a importantes decisiones con respecto a su futuro ambiental y que inciden en áreas que impactan directamente en nuestro desarrollo económico.
En efecto, está en trámite una norma de emisión para el sector termoeléctrico, en la que se optó por diferenciar los niveles de emisión a cumplir dependiendo del tipo de combustible que se utilice para generar electricidad, favoreciendo claramente a los sólidos como el carbón, que tienen emisiones altas en comparación a aquellos líquidos o gaseosos. Asimismo, el país está pronto a oficializar una norma que regula la emisión de material particulado fino (PM 2,5) que en las ciudades más contaminadas se debe en gran parte al uso de combustibles sólidos para calefacción, como la leña. Adicionalmente, el gobierno se ha inclinado por un sistema de transporte público basado en vehículos diésel y taxis a gasolina.
En todas estas alternativas, el análisis económico simplista sugiere la opción del combustible más barato, excluyéndose del mismo la consideración de los costos sociales y ambientales del uso de las distintas alternativas.
¿Cómo se explica que los vehículos diésel, que emiten una gran cantidad de material particulado, transiten a menor costo por la ciudad siendo que además sus emisiones de óxidos de nitrógeno son al menos 9,5 veces más que las de los automóviles a gas natural? ¿Cómo se entiende que en Chile se establezcan límites a las conversiones de autos a gas natural, en circunstancias que en países desarrollados se fomenta el uso de estos vehículos con tecnología de baja emisión y de los híbridos, con beneficios tributarios y de acceso exclusivo a ciertas áreas de las ciudades? ¿Por qué no se fiscaliza el uso de antiguas estufas de doble cámara que emiten, según cifras oficiales, 500 veces más material particulado que su equivalente en gas natural?
Claramente los incentivos están en los lugares equivocados, lo que da lugar a una distorsión entre emisiones y costos ambientales que debería ser incorporada en el análisis.
Por otra parte, las definiciones que se adopten en materia medioambiental deben considerar los recursos energéticos con los que cuenta -o podría contar a un costo razonable- el país. En ese sentido, el gas natural es el más limpio dentro de la gama de combustibles disponibles en la matriz energética nacional, tanto en lo que dice relación a menores emisiones de gases de efecto invernadero como de contaminantes locales. En efecto, la combustión de gas natural emite casi 30% menos de dióxido de carbono que el petróleo y 45%menos que el carbón. Además, el gas natural no emite virtualmente ninguna partícula en la atmósfera; de hecho, las emisiones de partículas de la combustión de gas natural son 90% más bajas que las de la combustión de petróleo y 99% más bajas que las de carbón.
Gracias a la construcción de los terminales de regasificación de GNL en las bahías de Quintero y Mejillones, Chile dispone hoy de este combustible de manera continua, competitiva y amigable con el medio ambiente.
Si nuestro país quiere verdaderamente luchar contra la contaminación ambiental en una perspectiva de largo plazo y alcanzar un estándar compatible con nuestros socios de la OECD, resulta imprescindible contar con el apoyo de normativas claras, que cuantifiquen las externalidades de generar energía a partir de los distintos combustibles, y favorecer así el uso de aquellos menos contaminantes, como es el gas natural, para cumplir las regulaciones impuestas por la autoridad y satisfacer el interés de las personas y apoyar las actividades productivas.
Por Carlos Cortés, secretario ejecutivo Asociación de Distribuidores Gas Natural de Chile, y Marcelo Mena, PhD investigador del Centro de Cambio Global MIT y profesor de la Escuela de Ingeniería Ambiental de Chile, UNAB.
Diario Financiero
22 de Julio de 2010
